天宁寺位于浙江省临海市城关巾子山西麓。始建于唐景龙元年（707年），初名“景龙寺”，二年（708年）改名为“中兴寺”，三年（709年）始改名“龙兴寺”。 
开元二十六年（738年），复改为“开元寺”，至迟于天宝三年（744年）复名“龙兴寺”。天宝三年（744年），高僧鉴真第四次东渡日本时，曾驻锡该寺。追随鉴真“四度造舟，五回入海”，“始终六渡，经逾十二年”的思托和尚即为该寺高僧。思托对天台教义有很深的造诣，至日本后，多次为僧众讲解天台宗疏，传播天台宗法义，并亲手撰写了《大唐传戒师僧名记大和尚鉴真传》。鉴真圆寂后，思托制作的鉴真干漆夹苎坐像，开日本雕塑艺术之先河，史称“唐招提派”。贞元二十年（804年），日本高僧最澄经天皇准许，率领弟子译语僧义真，随日本第十二次遣唐副使石川道益抵中国，九月二十日来到台州，首先在临海谒见刺史陆淳。时天台宗十祖兴道道邃应陆淳之请，于龙兴寺（天宁寺）开讲《法华经》及天台三
大部，最澄遂从之受法。十月七日往参天台山，十一月五日返还龙兴寺，自是至翌年三月二十五日离开台州，先后住在龙兴寺研习天台教义计一百四七天。期间，最澄亲手抄写了大量的台宗典籍。道邃还于三月二日初夜二更亥时在龙兴寺西厢“极乐净土院”，为最澄和义真授圆教菩萨戒。最澄回国后，即弘传天台思想，创立了日本天台宗。宋景德中（1003-1007年），更名“景德寺”。崇宁二年（1103年），加“万寿”二字。元祐五年（1090年），僧元照于大殿建戒坛。政和元年（1137年），始改名为“天宁寺”。南宋绍兴七年（1137年），又改“天宁寺”为“广孝寺”。十五年（1145年），改“报恩光孝寺”额。乾道九年（1173年）毁于火，僧德光、有权重建。淳熙三年（1176年），参知政事兼知枢密院事钱端礼为建僧堂。十年（1183年），钱端礼之孙钱象祖建佛殿。元时复今名。大德三年（1299年）重建寺塔。
明洪武时（1368-1398年），曾授僧录右善世的名僧宗泐奉诏住寺，后渐圮。永乐六年（1408年），僧法等重兴。隆庆二年（1568年）为水所淹，僧明园重建，万历十三年（1585年），于寺东凿三塘九井用于防火。崇祯年间（1628-1644年），僧破颜在寺后建雨华堂、华严楼。入清以后，寺分成钟巽、含辉、挹翠、乡林、映帻、彤霞、西爽、云岫、悟
凤等九院。咸丰十一年（1861年）毁于火，光绪十七年（1891年）僧芑珑重建，抗战期间，寺遭日机轰炸。至1949年后，仅剩房屋殿宇三、四十间。80年代初，迁建于巾子山西南山腰的南山殿。1985年重建大殿，1988年建天王殿，1989年建大悲楼，1998年，临海市人民政府批准于原址重建。
天宁寺现任住持长佳法师，34岁，福建人，1979年出家，兼任浙江省临海市政协委员，市佛教协会副会长。
